Fils d'un homme de loi, élevé lui-même pour figurer au barreau, devenu enfin avocat, M. Catlin aimait trop le grand air et les voyages pour se laisser claquemurer dans l'antre de la chicane. Deux passions d'ailleurs se partageaient sa vie: la pêche et la peinture. Quand il n'était pas au bord d'une rivière, il était devant une toile, et vice-versâ. Il apprit la peinture sans maître, y devint habile après trois ou quatre ans d'études, et se demandait à quel but il dévouerait son existence, et l'esprit un peu enthousiaste qui l'animait, lorsqu'arrivèrent à Washington, des pays bien loin à l'Ouest, une douzaine d'Indiens au port noble et majestueux, accoutrés de leurs vêtements bizarres, mais pittoresques, la tête ornée de leur casque, le bras chargé de leur bouclier, le corps ceint de la tunique de peau d'antilope, les épaules couvertes du manteau de buffle. Ces braves gens firent l'admiration des gamins et du beau monde de Washington et donnèrent beaucoup à réfléchir à notre peintre. Il se dit que les vêtements de la civilisation ne servaient pas seulement à voiler, mais à gâter la grâce et la beauté naturelles, que l'homme non garrotté dans les liens de l'art, devait offrir à l'artiste le plus magnifique modèle, et que l'histoire et les coutumes des peuplades sauvages étaient des sujets dignes d'occuper la vie d'un homme. Ces réflexions étaient à peine achevées que M. Catlin prit son parti. Il consulta bien pour la forme quelques amis qui essayèrent de le détourner de son projet; ils lui représentèrent les dangers auxquels il allait s'exposer, les fatigues inouïes qu'il aurait à supporter et bien d'autres arguments auxquels il fut insensible. M. Catlin fit ses paquets qui n'étaient pas lourds, et qui se composaient de toiles roulées, de brosses, de couleurs, de papier et de crayons; il mit sa carabine en bandouliere; et le bâton blanc à la main il partit pour l'Ouest en quête d'aventures, de Peaux-Rouges, de buffles et de prairies.