L’observateur moraliste aurait à dire sur cette revolution mêlée de biens et de maux. Dans l’ordre actuel, comme dans la vie littéraire ancienne, les passions grandes ou mesquines, les instincts généreux ou cupides, le calcul et le désintéressement ont leur action et leur rôle. Mais, somme toute, les idées sont mieux à leur place. Vivre du tribut volontaire que le public s’impose ne rabaisse aucune position, ne messied à aucun génie. D’insurmontables difficultés s’élèvent contre tout mode de paiement, qui procéderait par voie de pensions, de traitement fixe, ou même, sauf quelques exceptions très rares, par prix d’achat, une fois payé, achat qui prendrait la forme d’expropriation pour cause d’utilité publique, si l’auteur n’était pas laissé maître de s’y refuser. Avec de telles formes de salaire, la justice distributive serait impossible; et il n’est pas de trésor qui pût suffire aux insatiables prétentions, aux faveurs capricieuses, aux concussions faciles auxquelles on ouvrirait une large porte. Qui donc si, par exemple, on adoptait le procédé d’expropriation pour cause d’utilité publique, déclarerait cette utilité et apprécierait les travaux? qui calmerait les rivalités? qui ferait justice de la médiocrité? qui inventerait des récompenses dignes du génie, sans soulever l’envie? qui irait au devant du mérite fier ou modeste? Attribueriez-vous au gouvernement l’estimation des ouvrages à acheter dans l’intérêt public? et ne voyez-vous pas à quels périlleux soupçons, à quelles intrigues subalternes, à quelles corruptions habiles, à quels profits honteux vous exposez l’administration, sans parler de toutes les erreurs auxquelles elle ne saurait échapper? Ferez-vous évaluer les ouvrages des écrivains par leurs pairs; et, si désintéressée, si modeste, si impartiale que soit toute la littérature, oserez-vous ne vous en rapporter qu’à elle seule dans sa propre cause? Trouverez-vous dans des magistrats, dans des jurés, les habitudes d’esprit et la spécialité de lumières indispensables pour une si hasardeuse décision? Pour moi, je n’aperçois de toutes parts qu’inconvéniens, qu’impossibilité. Il n’est qu’un seule juste appréciateur du salaire dû aux écrivains et aux artistes: le public. Il n’est qu’une seule appréciation juste: celle que le public, sans la formuler, mesure sur l’utilité et le plaisir qu’il tire d’un ouvrage. Un seul mode de paiement me paraît juste et possible: c’est celui qui attribue à l’auteur, sur chaque édition ou sur chaque exemplaire de son ouvrage, un droit de copie. Ce moyen est celui que l’expérience a fait reconnaître comme le plus simple; c’est aussi le plus équitable; car, en général l’évaluation la plus judicieusement approximative de l’utilité d’un livre consiste dans le succès qu’il obtient. Il résulte de l’adoption de ce moyen que le salaire de l’auteur se trouve très subdivisé, et que le prix de chaque exemplaire s’augmente de la part qu’il supporte dans la valeur générale assignée à l’objet de la copie.