Mais il faut l’avouer, il perçait dans sa conversation et dans toute sa manière d’être un sentiment qui devait paraître fort extraordinaire dans un homme si constamment bien traité par les autres, et qui leur avait fait lui-même tant de bien: c’est que c’était sans les aimer et sans les estimer qu’il avait rendu tous ces services à ses semblables. Apparemment que les passions viles qu’il avait observées dans les misérables commis à ses soins ou ces autres passions non moins viles que sa fortune avait excitées parmi ses rivaux l’avaient ulcéré contre la nature humaine. Aussi ne pensait-il point que l’on doit confier au commun des hommes le soin de leur bien-être; ce besoin qui leur semble si naturel d’examiner comment ils sont régis n’était à ses yeux qu’un produit factice des fausses lumières. Il avait sur l’esclavage à peu près les idées d’un planteur, et il regardait le gouvernement de la Chine comme le plus voisin de la perfection, parce qu’en livrant le peuple au pouvoir absolu des seuls hommes instruits, et en élevant chacun de ceux-ci dans la hiérarchie selon le degré de son instruction, il fait en quelque sorte de tant de millions de bras les organes passifs de la volonté de quelques bonnes têtes--doctrine que nous exposons sans prétendre la justifier en rien et que nous savons de reste être peu propre à faire fortune chez nos nations européennes. M. de Rumford a éprouvé lui-même à plus d’une reprise qu’il n’est pas si aisé dans l’occident qu’en Chine d’engager les autres à n’être que des bras; et cependant personne ne s’était autant préparé que lui à bien se servir de bras qu’on lui aurait soumis. Un empire tel qu’il le concevait ne lui aurait pas été plus difficile à conduire que ses casernes et ses maisons de pauvres; il se confiait surtout pour cela à la puissance de l’ordre. Il appelait l’ordre l’auxiliaire nécessaire du génie, le seul instrument possible d’un véritable bien et presque une divinité subordonnée régulatrice de ce bas monde. Il se proposait d’en faire l’objet d’un ouvrage qu’il regardait comme devant être plus important que tous ceux qu’il a écrits; mais on n’en a trouvé dans ses papiers que quelques matériaux informes. Lui-même de sa personne était sur tous les points et sous tous les rapports imaginables le modèle de l’ordre; ses besoins, ses plaisirs, ses travaux, étaient calculés comme ses expériences. Il ne buvait que de l’eau: il ne mangeait que de la viande grillée ou rôtie, parce que la viande bouillie donne sous le même volume un peu moins d’aliment. Il ne se permettait enfin rien de superflu, pas même un pas ni une parole, et c’était dans le plus strict qu’il prenait le mot _superflu_.