Il était absent depuis quelques heures, et le petit Fortunato était tranquillement étendu au soleil, regardant les montagnes bleues, et pensant que, le dimanche prochain, il irait dîner à la ville, chez son oncle le _caporal_[1], quand il fut soudainement interrompu dans ses méditations par l'explosion d'une arme à feu. Il se leva et se tourna du côté de la plaine d'où partait ce bruit. D'autres coups de fusil se succédèrent, tirés à intervalles inégaux, et toujours de plus en plus rapprochés; enfin, dans le sentier qui menait de la plaine à la maison de Mateo parut un homme, coiffé d'un bonnet pointu comme en portent les montagnards, barbu, couvert de haillons, et se traînant avec peine en s'appuyant sur son fusil. Il venait de recevoir un coup de feu dans la cuisse. [Footnote 1: Les caporaux furent autrefois les chefs que se donnèrent les communes corses quand elles s'insurgèrent contre les seigneurs féodaux. Aujourd'hui, on donne encore quelquefois ce nom à un homme qui, par ses propriétés, ses alliances et sa clientèle, exerce une influence et une sorte de magistrature effective sur une _pieve_[A] ou un canton. Les Corses se divisent, par une ancienne habitude, en cinq castes: les _gentilshommes_ (dont les uns sont _magnifiques_, les autres _signori_), les _caporali_, les _citoyens_, les _plébéiens_ et les _étrangers_.--_Author's Note_.] [Footnote A: *pieve* (It.): parish.] Cet homme était un _bandit_[1], qui, étant parti de nuit pour aller chercher de la poudre à la ville, était tombé en route dans une embuscade de voltigeurs corses[2]. Après une vigoureuse défense, il était parvenu à faire sa retraite, vivement poursuivi et tiraillant de rocher en rocher. Mais il avait peu d'avance sur les soldats, et sa blessure le mettait hors d'état de gagner le maquis avant d'être rejoint. [Footnote 1: Ce mot est ici le synonyme de proscrit.--_Author's Note_.] [Footnote 2: C'est un corps levé depuis peu d'années par le gouvernement, et qui sert concurremment avec la gendarmerie au maintien de la police.--_Author's Note_.] Il s'approcha de Fortunato et lui dit: --Tu es le fils de Mateo Falcone? --Oui. --Moi, je suis Gianetto Sanpiero. Je suis poursuivi par les collets jaunes[1]. Cache-moi, car je ne puis aller plus loin. [Footnote 1: L'uniforme des voltigeurs était alors un habit brun avec un collet jaune.--_Author's Note_.] --Et que dira mon père si je te cache sans sa permission? --Il dira que tu as bien fait. --Qui sait? --Cache-moi vite; ils viennent. --Attends que mon père soit revenu. --Que j'attende? malédiction! Ils seront ici dans cinq minutes. Allons, cache-moi, ou je te tue. Fortunato lui répondit avec le plus grand sang-froid: --Ton fusil est déchargé, et il n'y a plus de cartouches dans ta carchera[1]. [Footnote 1: Ceinture de cuir qui sert de giberne et de portefeuille.--_Author's Note_.] --J'ai mon stylet. --Mais courras-tu aussi vite que moi? Il fit un saut, et se mit hors d'atteinte.